Il convient de noter que la gravité de la fourbure varie en fonction de son intensité et de sa durée. Parfois, le cheval peut être asymptomatique jusqu'au stade terminal où une douleur intense survient, mais le plus souvent, des symptômes de douleur apparaissent dès le début de l'affection.
On distingue deux phases de la maladie : la fourbure aiguë, très intense et de courte durée, et la fourbure chronique, caractérisée par des lésions installées dans le temps suite à la répétition de crise aiguë de la maladie.
Une crise aiguë se compose de deux phases :
1. La phase pré-clinique, qui survient après un événement déclencheur tel qu'une hyperglycémie ou une décharge de toxines (voir les causes), dure en moyenne de 20 à 40 heures et peut se manifester par des signes tels que de la chaleur au niveau des pieds et la présence d'un pouls digité (pouls au niveau du paturon normalement absent).
2. La phase clinique, qui survient après la phase pré-clinique, dure en moyenne de 24 à 72 heures, voire plusieurs jours en l'absence de traitement, et est caractérisée par les signes cliniques suivant :
- Pieds chauds et douloureux (1)
- Piétinements plus ou moins permanents
- Réticence à se déplacer et à donner les pieds
- Boiterie franche, surtout pour tourner (2)
- Posture particulière et caractéristique du cheval (3)
- Prostration, si forte douleur
- Décubitus (cheval couché) fréquent.