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Le rafraichissement des chevaux en période chaude.
Avec l'arrivée de l'été, les températures augmentent progressivement et cela affecte également les chevaux. Il est donc essentiel de savoir comment préserver la santé de son cheval lors de fortes chaleurs.
En adoptant une approche raisonnable et en suivant ces astuces et conseils simples, on peut éviter les conséquences dramatiques de la chaleur sur la santé des chevaux.
LA THERMORÉGULATION CHEZ LES CHEVAUX
Commençons par comprendre, comment fonctionne la thermorégulation chez le cheval.
La thermorégulation est un processus vital pour les chevaux, car ils sont des animaux qui ont besoin de maintenir leur température corporelle dans une plage normale pour rester en bonne santé, c’est à dire entre 37.5 et 38.0 °C pour un cheval au repos (1) .
Les chevaux utilisent différentes mécanismes de thermorégulation pour se rafraîchir, dont la sueur, la respiration et le comportement :
La sueur
La sueur joue un rôle essentiel dans le processus de rafraîchissement des chevaux. Lorsque la température corporelle d'un cheval augmente, les glandes sudoripares de sa peau sécrètent de la sueur.
Lorsque la sueur s'évapore de la peau, elle absorbe la chaleur du corps aidant ainsi le cheval à se refroidir. (2 et 3).
En général, cela représente 2/3 de la dissipation de la chaleur du cheval, et cela peut se traduire par des pertes de plus de 10L par heure (4).
La respiration
La respiration est un autre mécanisme important de thermorégulation chez les chevaux.
Lorsqu'ils sont exposés à des températures élevées, les chevaux respirent plus rapidement et plus profondément pour éliminer la chaleur de leur corps.
Lorsque l'air chaud est expiré, il emporte avec lui la chaleur accumulée à l'intérieur du corps du cheval (4).
Le comportement
Les chevaux ont également recours à des comportements spécifiques pour réguler leur température corporelle.
Par exemple, ils cherchent naturellement l'ombre ou à se mettre à l'abri du soleil direct. Ils peuvent également se rouler dans la boue pour créer une couche protectrice qui les aide à rester frais.
De plus, les chevaux vont consommer davantage d'eau et en réduisant leur activité physique au pré pendant les périodes de chaleur intense.
La vasodilatation
La vasodilatation est un autre mécanisme de thermorégulation chez les chevaux. Contrairement à la vasoconstriction, la vasodilatation implique une augmentation du diamètre des vaisseaux sanguins, ce qui permet une augmentation du flux sanguin vers la peau (5).
Lorsque le cheval est exposé à des températures élevées, le corps réagit en dilatant les vaisseaux sanguins situés à la surface de la peau. Cela favorise une augmentation du flux sanguin vers la peau, ce qui permet une dissipation efficace de la chaleur par la transpiration et la convection.
La vasodilatation se produit principalement au niveau des extrémités du corps, comme les membres, les oreilles et la queue. Cela permet de maximiser la surface disponible pour l'échange thermique et d'accélérer le processus de refroidissement.
LES RISQUES DE CHALEUR POUR LES CHEVAUX.
Lorsque les chevaux sont exposés à des températures élevées et à des conditions de chaleur intense, ils courent plusieurs risques pour leur santé et leur bien-être. Il est important de comprendre ces risques afin de prendre les mesures nécessaires pour prévenir les problèmes liés à la chaleur chez les chevaux.
Voici quelques-uns des risques les plus courants :
Risque de déshydratation et de coliques
Les chevaux sont composés à 60/70% d'eau (6 et 7). Lorsqu'ils se déshydratent, leur corps commence à puiser dans ses réserves. La première réserve d'eau se trouve dans le tube digestif, comprenant l'estomac, les intestins et le caecum.
Lorsque le cheval se déshydrate, le contenu du tube digestif, qui deviendra les excréments futurs, devient plus sec, plus dur et plus difficile à évacuer. Cela ralentit le transit, ce qui peut entraîner des coliques, pouvant être très graves selon le degré de déshydratation.
En cas de déshydratation soudaine, l'eau présente dans le contenu digestif peut ne pas suffire. Les reins sont alors les premiers organes à en souffrir. Ils peuvent subir des lésions, parfois irréversibles, si la réhydratation est trop tardive.
Risque de coup de chaleur
Le cheval est une espèce homéotherme, ce qui signifie qu'il maintient une température corporelle constante, indépendamment de son environnement externe.
Lorsque la température devient excessive, il utilise les mécanismes évoqués ci-dessus pour abaisser sa température.
Cependant, lorsque ces mécanismes sont insuffisants pour faire baisser la température, comme lors d'un exercice intense par temps chaud, un coup de chaleur peut se produire. La température corporelle normale du cheval, qui se situe généralement entre 37,5°C et 38,0°C, augmente et peut dépasser 41°C. Cela entraîne des dysfonctionnements des organes internes tels que le cœur, les reins et le cerveau. De plus en raison de la vasodilatation périphérique pour abaisser la température, le sang afflue vers les vaisseaux cutanés, ce qui réduit l'approvisionnement sanguin des organes vitaux (8).
Le coup de chaleur est une situation d'urgence vitale pour le cheval et peut même entraîner la mort si des mesures appropriées ne sont pas prises. (9)
Il y a trois conditions qui favorisent l’apparition d’un coup de chaleur :
- Une température extérieure élevée
- Un air très humide
- Une aération insuffisante
Risque de déséquilibre électrolytique
La transpiration excessive chez les chevaux peut entraîner un déséquilibre électrolytique, ce qui signifie que les niveaux d'électrolytes dans leur corps sont perturbés. Les électrolytes, tels que le sodium, le potassium et le magnésium, jouent un rôle crucial dans le bon fonctionnement des cellules, des muscles et du système nerveux du cheval. Ils sont impliqués dans la transmission des signaux nerveux, la contraction musculaire et le maintien de l'équilibre hydrique.
Lorsque le cheval transpire abondamment, il perd non seulement de l'eau, mais aussi ces électrolytes essentiels. Si ces pertes ne sont pas compensées adéquatement, un déséquilibre électrolytique peut se produire. Cela peut entraîner divers problèmes de santé et une altération des performances.
Les symptômes d'un déséquilibre électrolytique chez le cheval peuvent inclure des problèmes musculaires tels que des crampes, de la faiblesse et une diminution de la performance athlétique. Les chevaux peuvent également présenter une diminution de l'appétit, une léthargie et une déshydratation accrue. (10)
Risque d'anhydrose
Certains chevaux peuvent développer une condition appelée anhidrose, qui se caractérise par une incapacité à transpirer de manière adéquate. Cela rend difficile pour le cheval de réguler sa température corporelle.
Les chevaux atteints d'anhidrose doivent être surveillés de près et nécessitent des soins spécifiques pour éviter les complications liées à la chaleur. (9)
LES CONSEILS A ADOPTÉ POUR RAFRAÎCHIR LES CHEVAUX.
Offrir un abris ombragé
Pour rafraîchir les chevaux et les protéger des températures élevées, il est essentiel de leur fournir un abri ombragé. Cela peut être un abris, une écurie ou un espace couvert qui offre une protection contre les rayons directs du soleil. L'ombre fournie par les arbres peut également être utilisée comme abri naturel pour les chevaux en pâturage.
L'abri ombragé permet aux chevaux de se retirer du soleil brûlant pendant les heures les plus chaudes de la journée. Cela leur donne un endroit frais où ils peuvent se reposer et se détendre, loin de la chaleur excessive. Idéalement, il est préférable que le cheval ait la liberté de se déplacer et puisse choisir lui-même s'il souhaite se rendre à l'abri, dans un box, à l'écurie ou tout autre endroit où il se sentira à l'aise.
Bonne hydratation du cheval
Assurer une hydratation adéquate est une priorité pendant l'été pour votre cheval.
En temps normal, pour un cheval moyen de 500 kg, il s’agit de 25 à 30 L d’eau par jour (pour un cheval de 450-500kg). Cependant, par temps très chaud, cette quantité peut doubler et atteindre jusqu'à 80 litres. (1)
Qu'ils soient dans un box ou au pré, les chevaux ont besoin d'un accès illimité à l'eau pour s'hydrater, il est donc essentiel de vous assurer que votre compagnon équin dispose de plus d'eau qu'à d'autres moments de l'année.
N'oubliez pas de mettre à disposition de votre cheval une pierre à sel et/ou des minéraux, car comme mentionné précédemment, la transpiration entraîne une perte accrue de ces éléments essentiels pour le corps.
Mouiller les chevaux
Lorsque la chaleur devient intense, il est utile de mouiller votre cheval pour l'aider à se rafraîchir. Utilisez un tuyau d'arrosage ou une éponge pour mouiller délicatement son corps, en insistant sur les zones où la chaleur est plus intense, comme le cou, le poitrail et les membres. L'eau évaporée sur la peau favorisera le refroidissement par évaporation et aidera à abaisser la température corporelle de votre cheval. Lorsque l'eau s'évapore de la peau, elle absorbe la chaleur du corps du cheval, aidant ainsi à le refroidir. (4)
Il a été démontré qu'il n'est pas nécessaire d'utiliser de l'eau froide ; une étude a confirmé que l'utilisation d'une eau à température ambiante donnait les mêmes résultats de refroidissement qu'une eau froide. (11)
La croyance selon laquelle il faut absolument enlever l'eau sur le cheval après une douche est très entendue, mais en réalité, ce n'est pas vrai. En fait, il est préférable de laisser l'eau sécher naturellement sur la peau du cheval après une douche, plutôt que de l'enlever à l'aide d'une serviette ou d'un couteau à chaleur, ainsi l’effet sera prolongé car l’évaporation sera plus longue.
Faire des pauses régulières lors du transport
Lorsque vous transportez votre cheval par temps chaud, prévoyez des pauses régulières pour lui permettre de se reposer et de se rafraîchir.
Lorsque vous transportez votre cheval par temps chaud, prévoyez de prendre un maximum de précautions.
Voici quelques gestes à mettre en place lors du transport de votre cheval :
Geste 1 : Choisir les bonnes horaires
Il est préférable de voyager la nuit ou tôt le matin, car les températures sont généralement plus fraîches à ces moments-là. En évitant les horaires les plus chauds de la journée, on réduit le risque d'une augmentation excessive de la température à l'intérieur du camion.
Il est important de consulter les prévisions météorologiques et les alertes météo, notamment pendant les périodes de canicule.
Lorsque des alertes orange ou rouge sont en vigueur, il est interdit de transporter les chevaux entre 13h et 18h.
Geste 2 : Ouvrir les ouvertures du camion
Pour réduire la chaleur à l'intérieur du camion et assurer une bonne circulation de l'air, il est important d'ouvrir toutes les aérations de la partie réservée aux chevaux. Cela permettra à l'air de circuler librement et d'évacuer la chaleur accumulée.
Geste 3 : Choix du bon itinéraire
Privilégiez des itinéraires avec une circulation fluide, même s'ils sont légèrement plus longs. L'objectif est de rester constamment en mouvement pour que l'air se renouvelle en permanence à l'intérieur du camion. Cette astuce garantit un environnement frais pour les chevaux pendant le trajet.
Geste 4 : L’hydratation
Pour assurer le bien-être des chevaux lors d'un trajet prolongé, il est important de faire des arrêts réguliers à l'ombre pour leur offrir de l'eau. Il est recommandé de prévoir un bidon d'eau et un seau, car il n'est pas toujours possible de trouver de l'eau disponible sur la route.
Geste 5 : L’équipement
Lorsque les températures montent, il est important de penser au confort de votre cheval. Tout comme vous, il préfère éviter les couches superflues de vêtements. Dans cette optique, il est recommandé de retirer les éléments non essentiels tels que les moumoutes du licol et les couvertures anti-mouches.
Geste 6 : Après le transport
Après avoir atteint votre destination, si votre cheval a été exposé à la chaleur, vous pouvez le rafraîchir progressivement en le douchant ou en le plaçant à l'ombre. Veillez à faire descendre sa température corporelle pour favoriser sa récupération.
N'oubliez pas l'importance des électrolytes ! Ils aident à compenser les pertes d'éléments essentiels tels que les sels et les minéraux causées par la transpiration. Cela permet à votre cheval de récupérer plus efficacement après son voyage.
Références :
- Marie DELERUE - Isabelle BARRIER-BATTUT - Gwenaëlle GRANDCHAMP-RENARD, Signes de bonne santé et constantes biologiques, IFCE, fev 2023
- Verdegaal, Elisabeth-Lidwien J. M. M., Howarth, Gordon S., McWhorter, Todd J., Boshuizen, Berit, Franklin, Samantha H., Vidal Moreno de Vega, Carmen, Jonas, Stacey E., Folwell, Louise E., Delesalle, Catherine J. G. (2021). "Continuous Monitoring of the Thermoregulatory Response in Endurance Horses and Trotter Horses During Field Exercise: Baselining for Future Hot Weather Studies". Frontiers in Physiology, Volume 12, 2021.
- Hodgson, D. R., Davis, R. E., & McConaghy, F. F. (1994). Thermoregulation in the horse in response to exercise. British Veterinary Journal, 150(3), 219-235.
- Brownlow, M. A., & Mizzi, J. X. (2020). Thermoregulatory capacity of the Thoroughbred racehorse and its relationship to the pathogenesis of exertional heat illness. "Equine Veterinary Education"